Indice di calore e temperatura del bulbo umido: durante un'ondata di caldo, quale dovresti usare?

All’inizio di questa estate, i funzionari dell’agenzia meteorologica delle Nazioni Unite hanno ammesso che stanno ancora cercando di capire come dire a 8 miliardi di persone in tutto il mondo cosa costituisce un caldo mortale.

L'allarme, emesso durante una teleconferenza globale con i ricercatori dell'Organizzazione meteorologica mondiale, è arrivato mentre la temperatura della Terra infrange tutti i record precedenti. Il 3 luglio è stato il giorno più caldo mai registrato fino a quando le temperature non hanno raggiunto nuovi massimi nei giorni successivi. Gli esperti affermano che le previsioni supereranno nuovamente i record nei prossimi anni.

Eppure i funzionari si affidano a più di 300 indici di stress da calore per comunicare il rischio che ciò comporta alle persone di tutto il mondo. Ognuno di essi, dall'indice di calore del National Weather Service ai sistemi di allarme locali all'Humidex canadese alla scala di New York City, abbraccia i propri standard.

Per i migliori scienziati del mondo, questa torre di chiacchiere crea confusione.

“Tutti gli indici danno numeri”, afferma David Romps, scienziato del clima presso l’Università della California a Berkeley. "Ma non è chiaro cosa dovresti fare con quei numeri."

E non è mai stato così importante comunicare cosa fare in mezzo a brutali ondate di caldo. Negli Stati Uniti, dove il caldo è già il principale killer legato al clima, centinaia di persone muoiono ogni anno, soprattutto anziani, riferisce l’Environmental Protection Agency. Entro la fine del secolo, quasi la metà della popolazione mondiale sarà probabilmente sottoposta ogni anno a ondate di caldo letali, anche in scenari di riscaldamento ottimistici.

Segnalare la temperatura dell’aria in gradi Celsius o Fahrenheit non è più sufficiente. Abbiamo bisogno di un modo migliore per parlare di caldo estremo.

Ho chiesto a diversi esperti di aiutarmi a capire cosa sarà necessario per elaborare una scala di calore che tutti possano capire.

Negli anni ’70, il fisico tessile Robert Steadman si basò su test condotti su giovani adulti sani per estrapolare il modo in cui il corpo umano medio risponde allo stress da calore.

Il risultato è forse la scala di calore più conosciuta al mondo: l’indice di calore. Probabilmente ne hai sentito parlare.

Steadman originariamente la chiamava “valutazione dell’afa”, ma oggi i meteorologi la chiamano “temperatura apparente”, “temperatura percepita” o “temperatura percepita reale”. È l'indice di riferimento per gli avvisi di pericolo di calore per il servizio meteorologico, tra gli altri.

Sebbene sia espresso in gradi Fahrenheit, non è una lettura che troverai su nessun termometro. Traduce il modo in cui due fattori – temperatura e umidità relativa – influenzano la capacità degli esseri umani di regolare la propria temperatura interna. Dietro le quinte, la scala è un'equazione complessa che coinvolge più di una dozzina di stime di luce solare, pressione del vapore, altezza, abbigliamento e altri fattori che influenzano il modo in cui il corpo rimane fresco.

Ad esempio, se la temperatura dell'aria e i livelli di umidità sono moderati, diciamo 68 gradi e 70%, la lettura dell'indice di calore sarà la stessa della temperatura dell'aria: 68. Ma se la temperatura dell'aria raggiunge 86 gradi, quegli stessi livelli di umidità significano un indice di calore lettura di 95 perché il sudore non evapora più in modo altrettanto efficiente.

Se sei mai entrato in una sauna piena di vapore, saprai perché: la combinazione di calore e umidità può essere opprimente dopo poco tempo. In condizioni tipiche, gli esseri umani possono mantenere la temperatura corporea interna finché la temperatura dell’aria è inferiore a circa 95°F (35°C). Al di sopra di questo punto, i nostri corpi hanno bisogno di sudore per allontanare il calore in eccesso dal nostro nucleo.

Ma l’elevata umidità rende la sudorazione inefficace. Con un’umidità del 70%, gli esseri umani corrono un pericolo estremo di surriscaldamento una volta che la temperatura dell’aria raggiunge la metà degli anni ’90. Ciò si traduce in una lettura dell’indice di calore di circa 126 gradi, che il servizio meteorologico ritiene “estremamente pericoloso” e “non sicuro per l’uomo per un certo periodo di tempo”.

Tuttavia questo sistema di allarme non è perfetto. Innanzitutto, presuppone che tu stia riposando all'ombra, non lavorando al sole. Se ti alleni all'aperto, l'indice di calore effettivo potrebbe essere superiore di 15 gradi. In secondo luogo, l’indice di calore è stato costruito sull’idea di un adulto giovane e sano – un pessimo presupposto per gli anziani, i molto giovani e i malati.