Alla ricerca dei toner: la missione di una donna NB è portare avanti l'eredità della sua famiglia

A metà del XIX secolo, James Toner e Catherine Mullen si innamorarono a Limavady, nell'attuale Irlanda del Nord. L'unico problema che ostacolava la coppia: Mullen era già sposato.

Sapendo che non sarebbero mai stati accettati a Limavady dopo la loro storia d'amore, la coppia fuggì in Canada.

La chiamata a partire arrivò nel 1841, quando i genitori di Toner, Patrick e Mary, sentirono bussare alla porta.

"Una notte lo steward si presentò al cottage di Patrick e Mary e disse: 'Senti, faresti meglio a portare tuo figlio fuori dall'Irlanda o qualcuno gli farà una ginocchiata perché non dovrebbe fare questo genere di cose'", ha detto Margaret Toner, la pronipote della coppia.

Poco dopo, i Toner arrivarono a Saint John.

Ora, 182 anni dopo, Margaret Toner, una scrittrice con sede a Ottawa, è impegnata in una spedizione per ripercorrere la sua storia ancestrale e connettersi con Toner in tutto il New Brunswick. Alla fine, spera di pubblicare un ebook su Amazon sulle sue scoperte.

Dall'inizio della ricerca, Toner è rimasta in contatto con 18 parenti lontani attraverso un gruppo Facebook della comunità creato per condividere informazioni sulla famiglia. Ha anche ristretto 32 cognomi collegati ai Toners, in più di una dozzina di località in tutto il Canada.

Toner ha detto che la sua ispirazione per indagare sui discendenti dei Toner è suo zio, Peter Michael Toner, professore emerito di storia all'Università del New Brunswick.

"Siamo tutti cresciuti ai suoi piedi, ascoltando le sue storie sulla famiglia", ha detto.

Toner ha aggiunto che a suo zio è stata diagnosticata la demenza a gennaio, quindi non ricorda più la maggior parte delle sue ricerche.

A peggiorare le cose, nel 2021, ha perso dozzine di foto di famiglia in un incendio in casa. Fortunatamente, Margaret Toner li ha digitalizzati tutti 20 anni fa. Oggi ha detto di avere 300 foto registrate, alcune risalenti al 1879.

Con la proliferazione di siti web come Ancestry.com e 23andMe, il desiderio di conoscere la genealogia è sempre più comune.

Peter Toner, professore di antropologia alla St. Thomas University, ha affermato che "l'avvento dei test del DNA facili da sputare in un tubo e spedire per posta ha suscitato interesse nelle persone che cercano le proprie origini".

Ha detto che la perdita della storia familiare è un fenomeno recente. Dopo la rivoluzione industriale e l’ascesa della famiglia nucleare, molti lavoratori sono stati costretti a trasferirsi in altre città – e oltre – separandoli dalla loro rete di parentela.

"Nelle famiglie allargate più grandi, tutti sarebbero consapevoli perché ci sarebbero cugini in fondo alla strada e zie e zii in fondo alla strada e le persone ascolterebbero storie di famiglia molto più spesso. E penso che sia diventato più difficile negli ultimi tempi, non lo so. Non so, ci vorranno dai 100 ai 150 anni affinché le persone possano mantenerli."

Peter è il cugino di Margaret e il figlio di Peter Michael Toner. Nel suo tempo libero, la aiuta a ricercare la storia della famiglia Toner come un progetto di passione.

"Quando ti vedi riflesso nella vita di qualcun altro nel passato, in un certo senso dà significato alla tua vita", ha detto.

Ma alcuni antenati sono più straordinari di altri. Durante la sua ricerca, Margaret scoprì la vita ribelle di Patrick Toner, un feniano radicalizzato durante la guerra civile americana.

Mentre faceva volontariato per l'Unione, Patrick incontrò gli immigrati irlandesi e presto fu coinvolto nella lotta per l'emancipazione irlandese. Alla fine, fu coinvolto nei Fenian Raid, una rivolta in cui i membri tentarono di conquistare il territorio canadese con la forza, sperando di poter scambiare la terra catturata con la Gran Bretagna per l'indipendenza irlandese.

Mentre Patrick Toner combatteva contro la colonizzazione britannica dell'Irlanda, il colonialismo dei coloni stava distruggendo le comunità indigene nel New Brunswick.

Sebbene i suoi antenati fossero "poverissimi" quando arrivarono in Canada, ha detto Peter, arrivarono durante un periodo di "enorme dislocazione rispetto ai nostri indigeni qui nel New Brunswick".

Andrea Bear Nicholas, professore emerito della St. Thomas University, studia lo sfollamento di Wolastoqey nel New Brunswick. Ha detto che nel 1780 c'erano almeno 1.500 Wolastoqey nella provincia. Verso la fine degli anni Quaranta dell’Ottocento, quel numero scese a circa 400 a causa dell’aumento degli insediamenti europei e delle leggi governative che consentirono l’appropriazione delle terre indigene.